Quem estaria vencendo? Swantson não podia determinar e não iria perder seu tempo com especulações. Seus corpos imobilizados no mundo físico eram incapazes de indicar as turbulências do combate astral. Um deles poderia ser aniquilado a qualquer momento e seu cadáver permaneceria intacto, uma casca vazia para toda a eternidade. Mas já concluíra quem estava enfrentando quem. O careca no centro do círculo tinha atacado (ou sido emboscado) pelos outros dois. O fantasma e o sujeito de terno Armani eram convidados da festa, a julgar pelas roupas elegantes. E tinham levado a pior no confronto corpo a corpo, o que era um forte sinal de que o homem careca podia mais do que aparentava.

Desconfiava que o mais alto caído no chão era um vampiro. Não iria se aproximar para checar seus dentes. Era provável que ele estivesse com os caninos estendidos no momento da Transferência, mas Swantson teria que ser mais estúpido do que o normal para colocar sua mão na boca do vampiro. Lembrava de ter visto um vampiro exageradamente alto enfrentando Kira no começo dos rituais de Iniciação.

Já encontrara com uma daquelas criaturas antes. Sabia que a grande maioria deles era magra e não se destacaria em uma competição de luta livre, em um primeiro momento. Até que ele o levantasse no ar pelo pescoço e arremessasse contra a parede como um brinquedo. Ou dominasse sua mente. Ou começasse a drenar sua vida sem que você sequer pudesse perceber. Ou virasse fumaça na sua frente. Swantson não tinha boas lembranças: em circunstâncias normais ele e aquele vampiro texano poderiam ter sentado juntos e tomado uma boa dose de café e conversado sobre como localizar novas vítimas. Mas o vampiro esteve longe de vê-lo como um semelhante e muito perto de vê-lo como presa. Quais eram as chances de um assassino serial e um vampiro se cruzarem em um posto de gasolina no interior dos Estados Unidos depois das duas da manhã, afinal? Baixas. O’Brien explicara uma vez que determinados indivíduos possuíam um tipo de magnetismo que atraia pessoas e acontecimentos incomuns. Não era o caso de Swantson, estava livre deste inconveniente. Devia ser o caso do outro, porque Swantson quase passou direto naquela madrugada. Estava com o tanque pela metade e não precisava abastecer. Precisava parar para esvaziar a bexiga, mas não tinha que ser necessariamente em um banheiro, qualquer arbusto de beira de estrada teria funcionado. Meia hora depois estava acelerando a toda velocidade, com um braço quebrado, com as pistolas vazias, com a camisa suja de sangue, com a bexiga ainda cheia e com o alívio de ver o vampiro sumindo no retrovisor.

E era a porra de um vampiro magricela. Com aquele zagueiro de futebol americano (mesmo com as costas queimadas) Swantson teria ainda menos chances. Ás vezes se sentia como o refugo do Mundo Ausente: não podia ferir fantasmas, não podia matar licantropos ou vampiros. O que sobrava? Sempre podia quebrar um Elfo de pancadas. Ou enfrentar um Anão em iguais condições em uma luta de machados, talvez.

O que estava fazendo ali, então? Toda a operação tinha falhado. Logo, Pharad daria pelo sumiço da Pirâmide, esbarraria com ela em um corredor e ficaria pensando: "quem foi o filho de uma puta que tirou isto do lugar?". No Future já tinha sido silenciado. E agora Swantson não tinha como fugir. O que estava reservado para ele e para a Matriarca era infinitamente pior do que perder um dente. Depois disto, Pharad iria atrás da Treasures and Secrets Inc. Fim da história. Com um pouco de sorte, Swantson voltaria para a América com uma nova maldição nas costas, uma carta a menos na Seqüência ou transformado em um sapo leproso. Já tinha passado por situações piores.

Sentiu vontade de acender um cigarro, mas segurou. Tinha que se manter firme em suas próprias tradições ou enlouqueceria (ou teria câncer).

No centro do círculo, o homem careca abriu seus olhos de um negro profundo e gritou.